广义的工业设计是指为了达到某一特定目的， 从构思到建立一个切实可行的实施方案， 并且用明确的手段将其表示出来的系列行为。它也包含了 一切使用现代化手段进行生产和服务的设计过程。 （人类一切创造性活动和造物活动都可以称为设计）
狭义的工业设计是指产品设计， 产品设计是工业设计的核心。产品设计是指针对与人的衣、 食、 住、行、 用相关的产品的功能、 材料、构造、 工艺、 形态、 色彩、 表面处理、 装饰等各种因素，从社会、 经济、 技术的角度进行的综合设计。（设计就是构想和解决问题的过程。）
产品设计既要符合人们对产品的物质功能的需要， 又要满足审美的需要， 即应对关系到人与自然的工具、 器械或物质性装备做出积极的响应。设计活动的兴起首先必须建立完整的设计理念， 才能正确地引导整个设计界的发展方向。